El libro contiene 12 capítulos, cada capitulo es un cuento. El primer capítulo es el más largo, y se divide en 7 apartados.
En él se describe la llegada de Stevenson a Nueva York como inmigrante, junto con otros  europeos, y su viaje en tren desde Nueva York a San Francisco en tren.

 La historia comienza con Ismael y su familia que lentamente realizan su travesía a través de las praderas vírgenes del Medio Oeste en busca de una propiedad solamente dos años después de la compra de Louisiana y durante el tiempo de la expedición
de Lewis y Clark.

Vigoroso, autosuficiente e increíblemente ingenioso y moral, Natty Bumppo es el prototipo del héroe occidental, un justiciero del desierto que odia la hipocresía de la clase media.

Es la novela sentimental de un soñador que persigue sus quimeras en medio de la soledad y la pobreza. La aparición de la bella Nástenka iluminará su existencia con un fulgor trágico.
Es un relato tierno, melancólico, triste y en algunos momentos alegre, de soledad infinita y de ilusiones que desaparecen en un instante.

La acción arranca con el príncipe Mischklin, de carácter inocente y con un prolema epiléptico, llegando a la Estación de San Petersburgo para caer de golpe en una intrincada red de violentas pasiones y tensas relaciones personales que derivarán en el soborno, la traición e incluso el asesinato.